Matériel supplémentaire
À chaque fois qu'une cellule se divise, ses chromosomes perdent du matériel à chacune de leurs deux extrémités. Afin de se prémunir contre la perte de matériel important (de gènes, donc) chaque chromosome se voit allongé de séquence d'ADN répété qu'on pourrait dire "de remplissage", et qu'on appelle des télomères. C'est un peu comme de rajouter du sable au bout d'un terrain au bord de la mer; on sait que les vagues viendront éroder ce nouveau matériel, mais il est justement là pour être érodé et protéger le "vrai" terrain.
Le matériel perdu à chaque division cellulaire consiste donc de télomères, dont la perte n'a pas d'impact sur l'expression des gènes. L'attrition des chromosomes ne continuera cependant pas éternellement. À un certain point, les télomères deviennent trop courts et cela est interprété par la cellule comme un bris de l'ADN; un bris qui ne peut pas être réparé. La cellule à ce point cessera de se diviser, et on dit qu'elle entre "en sénescence": devenue trop vieille, elle cesse de se diviser. Et c'est un peu à cause de cela que nous vieillissons, nous aussi.
On a expérimentalement généré des souris transgéniques chez qui une enzyme permettant la synthèse des télomères est activée plus que de coutume. En combinant cette surexpression avec celle de gènes permettant de prévenir le cancer (des anti-oncogènes), les souris en question ont vu leur vieillissement ralenti de façon spectaculaire.
La recherche sur les mécanismes du vieillissement continue.
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