Matériel supplémentaire
Les protéines sont les composantes structurelles les plus diversifiées et, je n'hésiterais pas à l'affirmer, les plus importantes de la cellule et des tissus extra-cellulaires. Elles sont un peu comme les blocs Lego de la nature, venant en différentes formes et dotées de différentes fonctions, et pouvant s'assembler de différentes manières.
Malgré leur diversité, les protéines sont toutes assemblées à partir des mêmes composantes de base: des molécules de petite taille qu'on appelle des acides aminés. Ces acides aminés, pour former une protéine, sont d'abord assemblés à la queue-leu-leu pour former un long ruban qui se repliera ensuite dans l'espace, afin d'acquérir la forme finale qui lui permettra d'avoir une fonction utile pour notre organisme. Tout comme l'artiste japonais peut replier une feuille de papier pour en faire une oie, un bateau ou un dragon grâce aux techniques de l'origami, la cellule replie ses chaînes d'acides aminés pour en faire des protéines fonctionnelles.
On retrouve vingt acides aminés dans les protéines (les exceptions à cette règle dépassant notre propos aujourd'hui). Chacun de ces vingt acides aminés apporte un certain caractère à la protéine finale, et c'est l'ordre dans lequel chacun d'entre eux est agencé (de même que la longueur totale de la chaîne) qui confère aux protéines individuelles leurs aspect final. Pensez à un train qui pourrait avoir la longueur que vous voulez, mais pour lequel vous ne disposeriez que de vingt modèles de wagons (wagon citerne, wagon grue, wagon à bétail, wagon plat), et vous avez une assez bonne idée de ce à quoi ressemble la structure fondamentale d'une protéine.
Les vingt acides aminés présents dans les protéines sont les suivants:
La glycine
L'alanine
La valine
La leucine
L'isoleucine
La thréonine
La sérine
La tyrosine
Le tryptophane
L'histidine
La lysine
L'arginine
L'aspartate
Le glutamate
L'asparagine
La glutamine
La phenylalanine
La cystéine
La méthionine
La proline
Bien entendu, les étudiants en biologie doivent apprendre la structure de chacune de ces molécules d'importance fondamentale, lors de longues et déplaisantes séances de mémorisation!
Pour décrire les protéines, les biologistes précisent pour chacune sa séquence en acides aminés. La gastrine-14, par exemple, qui est une toute petite protéine permettant de signaler à l'estomac qu'il conviendrait de digérer ce qu'il contient, est composée de la séquence d'acides aminés suivante: Tryptophane, Leucine, Glutamate, Glutamate, Glutamate, Glutamate, Glutamate, Alanine, Tyrosine, Glycine, Tryptophane, Méthionine, Aspartate, Phenylalanine. Comme cela fait un peu long, on utilise des abréviations pour le nom de chacun des acides aminés (avec une lettre différente pour chaque acide). Ainsi, cette séquence s'écrirait WLEEEEEAYGWMDF.
Le "code à une lettre" des acides aminés est le suivant:
La glycine - G
L'alanine- A
La valine- V
La leucine- L
L'isoleucine- I
La thréonine- T
La sérine- S
La tyrosine- Y
Le tryptophane- W
L'histidine- H
La lysine- K
L'arginine- R
L'aspartate- D
Le glutamate- E
L'asparagine- N
La glutamine- Q
La phenylalanine- F
La cystéine- C
La méthionine- M
La proline- P
L'utilisation d'un tel code en public serait probablement la même chose que de se tatouer le mot "NERD" en plein milieu du front.
