Grosse collision

Matériel supplémentaire

La réalité humaine de tous les jours se situe à une échelle tellement petite par rapport à celle de l'univers qui l'entoure que même avec des efforts d'imagination il nous est difficile de vraiment bien nous représenter les gouffres immenses séparant deux simples étoiles (et à plus forte raison deux galaxies).

Une galaxie est un assemblage gigantesque de quelques dizaines ou quelques centaines de milliards d'étoiles, tournant comme une roue lumineuse dans le noir du vide cosmique. Entre les galaxies, qu'on a aussi jadis appelées "univers-îles", s"étendent des régions dépourvues d'étoiles pouvant mesurer des millions d'années-lumière. Ainsi, notre propre galaxie (la Voie lactée) a un diamètre d'environ 100 000 années lumière (ce qui signifie que la lumière met 100 000 ans pour la traverser d'un bout à l'autre) et notre plus proche voisine galactique, Andromède, qui fait dans les 140 000 années-lumière, se situe à environ 2,5 millions d'années-lumière de chez nous. L'image d'Andromède que que perçoivent nos yeux dans le ciel nocturne, la lumière qu'elle a émise et qui finalement parvient jusqu'à nous, est partie de là-bas il y a 2,5 millions d'années. Le genre Homo, auquel notre espèce appartient, venait tout juste d'apparaître sur la Terre (mais notre espèce, Homo sapiens, devait encore mettre plus de deux millions d'années pour arpenter la savane).

Les galaxies ne sont pas immobiles dans l'espace, et il arrive qu'il y en ait qui se rentre dedans. Bien sûr, même si on imaginait qu'elles fassent un face-à-face à la vitesse la plus élevée qui soit, la vitesse de la lumière, il faudrait des dizaines de milliers d'années pour qu'on le remarque; toutes proportions gardées, ce serait comme si deux voitures faisaient collision à environ 0,4 mm/h.

En outre, alors qu'une voiture est faite d'une carcasse solide, une galaxie est composée de myriades d'étoiles séparées par des abysses intersidéraux de plusieurs années-lumière (plus de 4 entre le soleil et sa plus proche voisine, Proxima du centaure). Deux galaxies entrant en collision s'apparentent donc plus à deux nuages qui se percutent qu'à deux camions malchanceux.

Naturellement, la gravité de toutes ces étoiles qui se rapprochent, elle, a un effet déterminant sur la forme des galaxies qui les contiennent. Tous ces corps massifs s'attirent les uns les autres, les spirales d'étoiles se défont, les astres individuels sont chassés de leur orbite habituelle, et les galaxies en collision sont aussi démolies que les voitures ci-haut mentionnées. Et elles ne sont pas assurées. Le phénomène demande seulement des centaines de millions d'années plutôt qu'un clin d'oeil.

En passant, et ce n'est pas pour vous inquiéter, notre Voie lactée et la galaxie d'Andromède se dirigent l'une vers l'autre à la vitesse de 430 000 km/h. On s'attend à ce qu'elle se rejoignent dans 4 milliards d'années. ("Mais que fait le gouvernement?" demandera l'opposition). Notre soleil devrait donc encore être présent quand cela se produira... bien que je doute qu'il reste alors des astronomes pour admirer le phénomène.